Un recipiente de plástico arrojado a un vertedero puede tardar cientos de años en descomponerse de forma natural, pero una enzima recién descubierta podría devorar los desechos en menos de un día.
La hidrolasa de poliéster altamente eficiente, conocida como PHL7, se encontró recientemente en un cementerio alemán masticando compost. En el laboratorio, los investigadores descubrieron que podía descomponer el tereftalato de polietileno (PET) en un 90 por ciento en 16 horas.
PHL7 no es el primer ‘devorador de plástico’ natural descubierto por los científicos, pero es el más rápido.
“La enzima descubierta en Leipzig puede hacer una contribución importante para establecer procesos alternativos de reciclaje de plástico que ahorren energía”, dice el microbiólogo Wolfgang Zimmermann de la Universidad de Leipzig en Alemania.
Las posibilidades de reciclaje son inmensas. Cada año, se producen más de 82 millones de toneladas métricas de PET en todo el mundo, y solo un pequeño porcentaje se ha reciclado en plástico nuevo. Incluso cuando un producto de plástico se envía a una planta de reciclaje, el proceso para fundirlo y crear algo nuevo consume mucha energía y es costoso.
El reciclaje biológico, por otro lado, podría ayudar a crear una economía plástica circular barata y eficiente. En los últimos años, los científicos se han apresurado a desarrollar bacterias que se alimentan de plástico con este mismo propósito.
