Artísticamente, Bowie estaba avanzando. The Man Who Sold the World se lanzó en los Estados Unidos a finales de 1970 y con su atrevida composición y su melancólico sonido de hard-rock, fue el primer álbum en hacer un álbum completo que le hizo justicia a su escritura. La canción principal sigue siendo una de sus composiciones más atmosféricas, y canciones como All the Madmen y The Width of a Circle fueron formidablemente inventivas y logradas. Los temas del álbum incluían inmortalidad, locura, asesinato y misticismo, evidencia de que Bowie era un compositor que pensaba mucho más allá de los límites habituales del pop.
The Man Who Sold the World también fue significativo en otros aspectos. Su productor, Visconti, se convirtió en un aliado a largo plazo, y en el guitarrista Mick Ronson y el baterista Woody Woodmansey, Bowie había encontrado el núcleo de lo que se convertiría en Spiders from Mars. La portada del Reino Unido mostraba a Bowie holgazaneando con un vestido largo y con un parecido sorprendente con Lauren Bacall, jugando con el tema de la ambigüedad sexual que explotaría con tanto éxito.
